Modifications du régime hydrique et salin des étangs du système de Vaccarès (Camargue, France) liées aux perturbations anthropiques des cinquante dernières années

Modifications of the water and saline balance of the Vaccarès lagoons (Camargue, France) in relation with the last fifty years human perturbations disturbances

Laboratoire d'Hydrobiologie, Université de Provence, 13331 Marseille Cedex 03

Résumé

Les étangs centraux de la Camargue (Vaccarès et Etangs inférieurs), couvrent une grande surface (environ 110 km²) mais sont peu profonds (un mètre en moyenne). Ils constituent une unité hydraulique à niveaux et à salinités variables dans l'espace et dans le temps. Niveaux et salinités évoluent en fonction de paramètres climatiques, de l'action de la mer et, surtout, des activités humaines. Au cours des cinquante dernières années, le système d'étangs a connu plusieurs bouleversements aux conséquences importantes sur le plan écologique :

- avant 1950, le bilan hydrique dépend essentiellement des pluies et de l'évaporation. L'amplitude saisonnière des salinités (en moyenne élevées) et des niveaux (en moyenne bas) est très forte ;

- de 1950 à 1978, l'apport massif d'eau douce estival (riziculture) renforçant l'action d'années pluvieuses, provoque l'élévation des niveaux moyens, le dessalement du système (4 g/l à la mi-1978) et le tassement de l'amplitude des variables sel et eau ;

- de 1979 à 1985, l'apport massif d'eau de mer (vétusté de la digue littorale, "valorisation" des pêcheries en étangs) et la diminution des apports d'eau douce (années sèches, déclin de la riziculture) provoquent le maintien de hauts niveaux et une forte augmentation de la salinité du système (35 g/l à la mi-1984). L'amplitude des variables sel et eau reste faible.

- en 1986, 1987 et 1988, de fortes pluies provoquent la crue hivernale et le dessalement des étangs. Le dessalement se poursuit en 1991.

A l'échelle pluridécennale, les changements de salinité sont induits par des variations du stock de sels dissous dans le système d'étangs. Le présent travail se propose d'analyser la dynamique et de quantifier ce stock au cours des cinquante dernières années. Le stock tombe de quelque 3 millions de tonnes avant la riziculture à 600 000 tonnes en 1978, puis il s'accroît de plus de 3 millions de tonnes de 1979 à 1985, et baisse de 2 millions de tonnes de 1986 à 1991. Les variations en moins sont provoquées par les hémorragies de sels qui accompagnent la vidange à la mer du trop-plein des étangs en crue par les vannages de la digue littorale. Les variations en plus sont le fait d'apports d'eau de mer ou d'eaux souterraines salées.

Abstract

The central lagoons of the Camargue (Vaccarès and "Etangs inférieurs") extend over a large area (about 110 km²) but are shallow (1 m deep on average). They constitute a hydraulic unit in which water levels and salinities vary in space and time according to climate, the action of the sea and, above all, man's activities. During the last fifty years, the lagoon system has experienced several major perturbations which have had important ecological consequences :

- prior to 1950, water balance depended essentially upon the cycle of rainfall and evaporation. The seasonal range in salinity (high on average) and water levels (on average low) was very great ;

- from 1950-1978 there was a massive input of fresh water each summer resulting from the cultivation of rice. This intensified the effect of high rainfall by raising mean water levels, lowering the salinity of the lagoon system (4 g/l at mid-1978) and dampening fluctuations in the level of salt and water variables ;

- from 1979-1985 there was an increased input of sea water (due to a weakening of the sea dike and commercialisation of lagoon fisheries) and a decrease in the input of fresh water (due to a succession of dry years and a decline in rice cultivation). This maintained the high water levels but raised the salinity of the system (35 g/l at mid-1984). Salt and water variables fluctuated very little ;

- in 1986, 1987 and 1988, heavy rainfall raised water levels in winter and lowered the salinity of the lagoons.

Changes in salinity over several decades result from fluctuations in the lagoon system's stock of dissolved salts. This paper quantifies this variation over the past 50 years. Dissolved salts fell from three million tonnes before rice cultivation to 600,000 tonnes in 1978, increased to over three million tonnes between 1979 and 1985, and then declined again. Decreases are caused by loss of salts when lagoons overflow into the sea, increases by inflow of sea water and salt-laden groundwater.